Si escucharas atentamente en el exterior de un modesto parque empresarial en Fort Collins, Colorado probablemente no oirías los ladridos frenéticos de los más de 100 beagles encerrados en su interior. Allí, frente a una tienda de letreros y la oficina de una iglesia, gruesos muros de concreto amortiguan los sonidos de animales desesperados confinados en High Quality Research, que trabaja con empresas para probar medicamentos y otros productos en perros, gatos y ratas.

Una investigación encubierta de seis meses de PETA sobre el laboratorio descubrió que su veterinario les negaba a los perros analgésicos después de mutilarlos en un intento rudimentario de acallar sus ladridos. La empresa privaba a los perros y gatos de atención veterinaria adecuada, dejando a los animales enfermos y heridos con heridas abiertas, piel inflamada y problemas oculares. Confinaba indefinidamente a perros y gatos de hasta 14 años, tratándolos como simples mercancías, listos para ser explotados a cambio de dinero.

Durante casi 24 horas al día, High Quality Research, que también se conoce con el siniestro nombre de Red Beast Enterprises, confinaba a más de 100 beagles en caniles de alambre en inhóspitas salas de bloques de concreto con pisos de baldosas frías, sin ofrecerles nada, ni siquiera una cama para su comodidad. A los perros les negaban los paseos y cualquier oportunidad de ir al exterior, solo se les permitía salir de los caniles durante la limpieza, pero nunca de la habitación sombría y sin ventanas donde estaban confinados.

Estresados por el confinamiento constante y con escasas oportunidades para el ejercicio básico o el juego, muchos perros, incluidos Aqua, Mantis, Ziggy y Anya, solo caminaban de un lado a otro o corrían en círculos interminables y desesperados. El presidente de High Quality Research desestimó el hecho de que los perros estuvieran dando vueltas en círculos y dijo que algunos perros estaban “locos y lo hacen todo el tiempo”. Admitió que la conducta estaba relacionada con el estrés, pero afirmó que “no hay mucho que podamos hacer al respecto”.

Bug, un perro frustrado, mordía continuamente la puerta de malla de alambre del canil donde estaba confinado, doblando el alambre y deformándolo. Cuando el investigador señaló el comportamiento de Bug, que puede ser un signo de angustia psicológica grave, un trabajador de alto rango dijo que el laboratorio estaba al tanto de ello y que su solución sería simplemente reemplazar la puerta de malla de alambre por una sólida.

Privados de cualquier actividad significativa y sin un respiro de su encierro, los perros ladraban continuamente. Dentro de los caniles, el sonido era ensordecedor: el nivel de ruido en una sala llegaba a casi 115 dB en un medidor de sonido, algo comparable a un concierto de rock o a la sirena de un vehículo de emergencia.

El presidente del laboratorio dijo que a todos los perros de la instalación les habían cortado sus cuerdas vocales en operaciones rudimentarias para que no fueran tan “ruidosos” o “estridentes”, estrictamente por conveniencia del personal. El veterinario de la instalación introdujo fórceps (destinados a usarse en ginecología) por la garganta de los perros y usó los “dientes” de la herramienta para cortar lo que él llamó “un pequeño trozo” de sus cuerdas vocales.

Los expertos coinciden en que cortarles las cuerdas vocales de los perros es doloroso. Sin embargo, el veterinario del laboratorio privó a los perros de analgésicos después de esta mutilación y dijo que los cortaría una segunda vez si se formaba tejido cicatricial y recuperaban “toda su voz”.

El procedimiento, realizado simplemente para facilitar la vida de los humanos, puede aumentar el riesgo de neumonía por aspiración de un perro, comprometer el acceso a las vías respiratorias durante futuras cirugías, causar dificultades respiratorias y tos crónica, e intensificar los niveles de estrés de los perros.

Los perros no fueron los únicos animales privados de las necesidades básicas en High Quality Research. El laboratorio confinaba a casi 30 gatos, algunos al parecer, durante más de una década, en salas inhóspitas que carecían de camas, mantas u otras superficies blandas. Los gatos tenían que intentar descansar en el duro suelo de baldosas, estanterías de plástico o unas cuantas cajas de cartón aplastadas.

Las salas abarrotadas albergaban hasta 12 gatos a la vez, pero carecían de suficientes escondites para que se sintieran seguros. Los gatos confinados en jaulas para un experimento sufrieron una privación aún mayor: fueron dejados sin un solo juguete para consuelo o estímulo. Las virutas de madera que se usaban en las cajas de arena contaminaban regularmente los platos de comida y agua de los felinos.

Los gatos que, a pesar de haber sido criados para su explotación en un laboratorio, no son diferentes de los que comparten nuestros hogares, estaban desesperados por interacción y cariño. Trepaban y saltaban sobre el investigador de PETA, compitiendo por un poco de atención.

Muchos gatos, incluido un gato joven blanco y negro identificado solo como “4316”, tenían secreción ocular crónica, para la que aparentemente no recibían atención. El presidente de High Quality Research rechazó la solicitud del investigador de adoptar uno de los gatos enfermos hasta que la Universidad Estatal de Colorado que, según dijo, le pagaba al laboratorio un “monto diario” para mantener allí a los animales, “terminara con ellos”.

Algunos perros del laboratorio sufrían de “ojo de cereza”, un prolapso de la glándula del tercer párpado que, si no se trata, puede causar daño ocular permanente. La afección es un problema común entre los beagles, una raza que a menudo se explota para experimentos debido a su naturaleza dócil y amistosa. Sin embargo, el veterinario de High Quality Research admitió que, después de aproximadamente 29 años de trabajar en el laboratorio, no tenía “experiencia” como para reemplazar la glándula del párpado.

Kegan, una perra con la afección, entrecerraba el ojo afectado, que también estaba turbio y supuraba una secreción. El veterinario dijo que Kegan tenía una úlcera en el ojo y que, si un humano tuviera una condición ocular similar, estaría “retorciéndose en el suelo de dolor”. Le recetó gotas antibióticas para los ojos, pero le negó cualquier analgésico, a pesar de que un trabajador dijo que su ojo “siempre parecía dolerle”.

El presidente del laboratorio rechazó la solicitud del investigador de adoptar a Kegan porque quería “sacar un buen provecho” de ella, lo que significaba que le pagarían a la instalación por usarla en experimentos, a pesar de su condición.

Los informes escritos sobre perros enfermos y heridos permanecieron sin ser atendidos en la bandeja de entrada del veterinario, que estaba de vacaciones, durante al menos nueve días. Un perro, Landing, aparentemente no recibió atención por llagas abiertas en su pie, que un supervisor atribuyó a un quiste roto o un absceso, durante al menos cuatro días durante este período.

Otros animales padecían enfermedades crónicas. Un beagle llamado App aparentemente no recibió atención para su evidente dolor al caminar, a pesar de los repetidos intentos de los trabajadores por conseguir ayuda. Otros dos perros, Holt y Koala, sufrían de inflamación recurrente de la piel, costras y pérdida de pelo. El laboratorio no programó a los empleados para administrar tratamientos de rutina por la tarde a los animales, que incluían medicación para la tiroides y un esteroide para la irritación de piel de Koala, en días festivos.

Algunos perros tosían y estornudaban repetidamente, lo que una trabajadora de alto rango atribuyó al polvo de virutas de madera, destinadas para caballos y gallinas, no para perros, que se usaban para absorber los desechos en los caniles. Dijo: “Todos lo hacen”, afirmó que no se podía hacer nada al respecto y explicó que el laboratorio usaba las virutas porque eran “baratas”.

Si bien los animales más jóvenes eran usados activamente en experimentos, algunos animales ancianos eran confinados de manera perpetua, a pesar de ser usados solo para extracciones de sangre ocasionales, si es que eran usados em absoluto. Los trabajadores dijeron que a estos animales nunca se les permitiría salir de la instalación porque estaban “asignados” a un cliente que, “tiende a quedarse con… los animales para siempre”, como si no fueran más que muebles viejos.

El cliente le pagó a High Quality Research para que encerrara a gatos ancianos por tiempo indefinido, como Minx, de 14 años. El cliente también siguió pagando al laboratorio para que encerrara en un canil a los beagles Docker y Bo, de 11 años, a quienes un trabajador describió como “desmoronándose”, en lugar de permitir que los ubicaran en un hogar amoroso.

Bo sufría de dolor de cuello y caminaba con rigidez debido a sus piernas arqueadas. El veterinario del laboratorio admitió que no sabía qué tratamiento necesitaba Bo y aparentemente no había realizado ningún diagnóstico para determinar la causa del dolor del perro, alegando que sería “costoso” hacerlo. Docker tenía hipotiroidismo y una masa del tamaño de una pelota de golf en el cuello que un trabajador dijo que el veterinario conocía desde hacía “años”, pero aparentemente no la había logrado diagnosticar correctamente hasta que el investigador se lo mencionó varias veces. A Docker le habían extraído tantos dientes como resultado de su mala salud dental que la lengua se le salía de la boca.

Tanto el presidente como el veterinario de High Quality Research obstaculizaban las reiteradas solicitudes del investigador para adoptar a Bo y Docker, argumentando que el entrenar a los perros para la vida hogareña sería demasiado difícil y mostrando más preocupación por la alfombra y el suelo de la cocina del investigador que por el bienestar de los perros.

El nombre del laboratorio sugiere que los estudios que se llevan a cabo allí son fiables, sin embargo, las malas condiciones de la instalación y las prácticas descuidadas, así como el estrés constante de los animales y los problemas de salud subyacentes, crean factores de confusión que podrían socavar la integridad de sus resultados experimentales. Un supervisor dijo que los gatos de la instalación tenían herpesvirus, pero que seguían siendo usados para experimentos, lo que posiblemente haría que los resultados de los estudios fueran inútiles. Mantis, un beagle de 3 años, tuvo una convulsión masiva y le aplicaron la eutanasia apenas unas semanas después de ser usado en un experimento de prueba de antibióticos.

A los perros les administraban medicamentos experimentales que les provocaban vómitos y diarrea.

Cuando el investigador informó que otro perro más del estudio no comía y tenía diarrea, la respuesta del presidente del laboratorio fue: “Oh, maldición”.

Al menos 70 ratas (animales sociales y juguetones) estaban confinadas solas en jaulas de plástico estilo caja de zapatos sin ningún tipo de enriquecimiento. Un supervisor dijo que las ratas se usaron en un experimento relacionado con el cáncer de próstata, pero una encuesta de 2018 sobre las tasas de éxito de los medicamentos experimentales descubrió que casi el 97% de los medicamentos oncológicos probados en humanos habían fracasado en obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., a pesar de que haber sido probados con éxito en animales.

Incluso los procedimientos de rutina estaban plagados de incompetencia. El presidente del laboratorio luchaba repetidamente para extraer sangre de los perros, penetrando la carne de un perro con una aguja hasta cuatro veces. Su oficina también estaba descuidada y abarrotada de tambaleantes montañas de papeles viejos y botellas plásticas de agua vacías.